A lo largo de la historia del póquer ha habido 'peces' y ha habido 'ballenas' (peces de mucho mayor tamaño) y luego, en otra categoría aparte, el póquer tuvo al mayor perdedor de toda su historia, el Major Riddle.
Al igual que en el caso de sus principales rivales por el dudoso honor de ser el mayor 'pez' de la historia, Rex Cauble y Jimmy Chagra, el nefasto juego de Riddle en las mesas de póquer estaba causado fundamentalmente por el hecho de que tenía más dinero del que podía gastar.
Tras crecer en Kentucky e Indiana, se mudó a Chicago y fundó una compañía de transportes por camión que se convirtió en la más conocida del medio-oeste estadounidense. Mientras que el resto del país se iba a la quiebra durante la Gran Depresión, Riddle se hizo fabulosamente rico. Sin embargo, no toda la riqueza que acumuló provenía de su buen hacer como empresario. A menudo se le relacionó con la mafia y él mismo incurría en negocios sucios. Presuntamente, obligaba a sus conductores a comprarle los camiones a él, bajo un plan de financiación y justo cuando casi habían pagado el préstamo, Riddle les despedía y les embargaba los camiones.
En 1956, dejó Chicago y se mudó a la pujante ciudad de Las Vegas, Nevada, en donde se hizo con el Hotel Dunes, que tenía dificultades financieras. Junto con Bill Miller, Riddle puso en práctica varias iniciativas para que el hotel fuera más estable financieramente. Una de sus ideas más exitosas fue la de que el hotel fuera un escenario para las famosas Minsky's Follies en el año 1957, lo que convirtió a Riddle en la primera persona que promovía un cabaret de topless en el 'Strip' de Las Vegas. A pesar de las protestas de las autoridades del estado, el espectáculo atrajo 16.000 espectadores en una sola semana, una cifra récord que no logró superarse hasta pasados 30 años.
Cuando Riddle no estaba supervisando la gestión de su hotel, se le podía encontrar en una partida de cartas y si él jugaba, no había dudas de que la mesa estaría llena y que la lista de espera para entrar a la partida sería larga. No solo era un pésimo jugador con mucho dinero que perder, sino que era una víctima fácil para los tramposos. El conocido mafioso Tony Spilotro, junto con un par de sicarios suyos, solía robarle miles de dólares a Riddle empleando el timo de "tres-contra-uno". Otros engañaban a Riddle, consiguiendo que aceptase apuestas que no tenía ninguna posibilidad de ganar.
Incluso cuando la partida se jugaba conforme a las reglas, Riddle ganaba en muy contadas ocasiones. Fue un jugador de 'stud' durante la mayor parte de su vida y sufrió sus mayores derrotas frente a los apostadores de Texas cuando intentó aprender su estilo de póquer, el Texas Hold'em. Una mano en particular ilustra lo mucho que le costó aprender. Durante una partida que se jugaba en su Hotel Dunes, se vio en envuelto en un gran bote jugando contra Johnny Moss, circunstancia que fue en si misma su primer gran error, dado que Moss se encontraba en el mejor momento de su carrera en aquel momento.
El flop fue K-K-9 y Moss tomó la iniciativa con una apuesta. Todos se retiraron excepto Riddle, que igualó. El turn fue otro 9. Moss apostó otra vez y Riddle volvió a igualar. Después de que el river mostrara una Jota, Moss apostó el resto de su dinero y Riddle igualó nuevamente, sin dudar lo más mínimo. El bote era de más de 300.000 dólares. Moss mostró sus cartas; una pareja de nueves, con lo cual su mano era un póquer de nueves. Riddle mostró, increíblemente, ¡una pareja de doses!
Todos los que estaban en la mesa intentaron no partirse de risa. Riddle no podía ni tan siquiera mejorar la mano que ya estaba boca arriba en la mesa, un hecho que Joe Rubino, un corredor de apuestas de Alabama cometió el error de verbalizar, antes de añadir "no debía haber perdido esa última apuesta". Según la lógica de Rubino, a Riddle debería poder permitírsele retirar su última apuesta porque no podía vencer a la mano que ya estaba boca arriba en el 'board' con las cartas que él tenía.
La intrusión de Rubino en una mano en la que ni siquiera estaba implicado no le gustó nada a Moss, que era un tipo temperamental y explotó diciéndole a Rubino: "¿De qué demonios estás hablando?"
"No puede ganarle al 'board'."
"Sabes tan poco de póquer que ni siquiera te das cuenta de que a veces el 'board' es la mejor mano. Métete en tus propios asuntos y deja en paz los míos o lo vas a lamentar".
La falta de habilidad de Riddle no le impedía apostar todo lo que llevara encima a la menor oportunidad. En una ocasión, jugando en el Sahara, subió la apuesta con una servilleta en la que había escrito el nombre del Dunes, su hotel. Riddle ganó esa actitud descuidada e inconsciente puso en peligro su control sobre el hotel. Cuando las partidas serias se trasladaron del Dunes al Aladdin, Riddle cruzó la calle para seguir jugando en ellas y fue ahí cuando perdió el hotel para siempre. En menos de un año pasó de ser el dueño de siete octavas partes del Dunes a ser titular de tan sólo una octava parte. El resto lo perdió en las mesas de póquer.
Tal y como había hecho en numerosas ocasiones previas, Riddle ignoró las pérdidas y se metió en otro proyecto. En 1977 compró el Casino Thunderbird y lo bautizó como el Silverbird. Contrató a Eric Drache y a Doyle Brunson para montar partidas de apuestas elevadas en el casino, pero lo cierto es que nunca alcanzaron el mismo lustre que las que se jugaban anteriormente en el Dunes y más tarde en el Aladdin. En el Silverbird podías perder un coche o incluso una casa, pero no un casino entero.
Major Riddle murió en 1980 y con él desapareció uno de los últimos vestigios de la vieja Las Vegas y según todos los testimonios, también desapareció el mayor perdedor que el póquer ha conocido en toda su historia.
Nota del editor: Storms Reback fue co-autor del libro The (Almost) Entirely True Story of the World Series of Poker y también ha colaborado con Sam Farha en el libro:Farha on Omaha: Expert Strategy for Beating Cash Games and Tournaments. Su columna sobre los momentos más brillantes de la historia del póquer aparece semanalmente en Pokernews.com
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