Una de las cuestiones que se han planteado a medida que el póquer se ha hecho más internacional es: "¿Cuándo llegará este juego a China?". A pesar de que las apuestas formen parte de una profunda tradición para los chinos, el póquer en sí no ha conseguido aún convertirse en un pilar importante en el país más poblado del mundo. El primer Open APPT Macau Asian Poker de PokerStars está a la vuelta de la esquina, y nos permitirá vislumbrar cómo ha logrado llegar a China el primer gran torneo de póquer internacional de su historia. A su vez, nos mostrará detalles sobre la fundación del propio Asia Pacific Poker Tour y de la oportunidad que supone celebrar un evento en Macao (que hasta hace poco parecía imposible).
Los fundadores del APPT, Jeffrey Haas y Sarne Lightman, pasaron los últimos meses de 2006 explorando las posibles paradas para su tour. Así lo recuerda Lightman: "Ambos estábamos interesados en la idea de un tour por Asia o Asia-Pacífico durante un tiempo y decidimos reunirnos en Macao para conocernos y evaluar el paisaje local. El mes anterior había visitado Manila, Singapur y Seúl y ya había visto el gran potencial de estos mercados".
Macao también estaba en la lista de Haas y Lightman, dado su gigantesco tamaño como centro para el comercio de apuestas, además de tratarse del punto de entrada al mercado chino. Pero Macao era diferente al resto de mercados. No sólo era menos susceptible a las influencias de la cultura occidental, (que naturalmente incluía el póquer), sino que el juego de mesa por excelencia era el baccarat, con la mayor parte del espacio disponible en las salas ocupado por mesas destinadas a este juego.
Todo eso empezó a cambiar cuando las compañías internacionales de juego se interesaron por Macao e iniciaron el lento proceso de convertir la región, que había sido el punto de encuentro preferido de los "domingueros" que pasaban 24 o 48 horas jugando incesantemente durante su visita a la ciudad, en un verdadero destino para grandes apostadores adinerados que elegirían congregarse allí por varios días seguidos. Este proceso empezó dificultosamente en Macao, pero el póquer ya está jugando un papel importante y el Open APPT Macau Asian Poker será decisivo para estos cambios.
Lightman habló sobre la inauguración del Wynn Macau y describió sus planes para el Venetian Macao-Resort-Hotel y el MGM Grand Macau como algo que "cambiaría el entorno del juego en Macao para siempre". Junto con otros nuevos cambios que dedicaron más espacio a las salas, tiendas, restaurantes y otros servicios, surgió un nuevo centro de atención: el estilo de vida y el entretenimiento.. Fue por esta razón que Lightman y Haas expusieron sus planes para el APPT a las autoridades chinas hace tan sólo unas semanas, pero respaldados con pruebas de que el póquer podría hacer por estos nuevos casinos y hoteles lo que el baccarat no podía: atraer a clientes de alto calibre y mantenerlos durante varios días seguidos.
Haas y Lightman se reunieron con la Comisión de Juego de Macao para barajar la posibilidad de celebrar un torneo en Macao. Descubrieron que, aunque existía un marco legislativo para solicitar una licencia de póquer, las únicas personas u organizaciones que podían solicitarla eran los ya propietarios de una licencia de juego, es decir, los casinos. No obstante, la mayoría de los casinos más antiguos habían dedicado el espacio de sus salas sólo al baccarat y al mercado de "los domingueros", así que estaba claro que necesitarían la participación de una tercera parte. Sólo hizo falta presentar uno de los casinos como un nuevo "destino" para demostrar la viabilidad comercial del póquer como una fuente de inversión.
Haas y Lightman se pusieron en contacto con First Impression Ltd y su propietario, Elton Tsang. Tsang trabajaba muy de cerca con uno de los nuevos resorts de Macao, el Grand Waldo Casino, y también había empezado a estudiar la viabilidad de un gran evento de póquer en Macao. El interés de Tsang era tal que éste ya había dado los primeros pasos: había contratado al famoso director de torneos Matt Savage y a su socio, Jack Fox, y los había llevado hasta Macao en mayo de 2007. Savaga recordaba así este viaje: "Viajamos a Macao en mayo y nos encontramos con Elton y sus amigos en el Grand Waldo Casino y Hotel. Me reuní con la Comisión de Juego (de Macao) y pudimos obtener la primera licencia para Texas Hold'em de Macao. Entonces, Jack y yo empezamos a buscar un patrocinador y tuvimos la gran suerte de llegar a un acuerdo con Jeffrey Hass, del APPT. APPT sería el patrocinador perfecto, ya que tenía un contrato con TV."
El APPT no sólo tenía un contrato con TV, sino que ya contaba con éxito a sus espaldas". Había partido de una más que sonada inauguración en Filipinas. El evento principal del APPT Manila reunió a 255 jugadores de 35 países diferentes, y se estima que unas 1.100 personas asistieron al casino para jugar en el evento principal y en el resto de eventos, para participar en otros juegos de efectivo, o para apoyar a sus familiares y amigos. El evento agotó las entradas no sólo en todo el Hyatt Hotel, sino que también llenó el vecino Diamond Hotel.
El APPT de Seúl tuvo lugar cuatro semanas después y consiguió sumar cifras igual de sorprendentes, ayudando también al APPT a ganar la batalla contra el World Poker Tour Enterprise para poder celebrar el primer torneo Chino de la historia.
Estas altas cifras ciertamente indican que el APPT de Macao cumplirá con todas las expectativas tras las otras paradas recientes del tour, a pesar de que el APPT tiene sólo unas pocas semanas para prepararse para el evento. El 14 de noviembre, después de sólo tres semanas de clasificación online en PokerStars, 150 jugadores ya habían logrado pasar al Evento Principal, junto con otros 26 de buy-in directo.
La lista de miembros del Equipo PokerStars y otros jugadores que se planea que asistan es igualmente impresionante. Entre los que se espera que participen en este evento principal de $2.500 están: Barry Greenstein, Joe Hachem, Liz Lieu, Hevad Khan, Isabelle "No Mercy" Mercier, Lee Nelson, Bill Chen, Masa Kagawa, Chad Brown, Emad Tatouh, Tuan Lam, Scotty Nguyen, y el campeón del Evento Principal de la WSOP 2007 Jerry Yang. En el programa también aparece un evento de $15.000 para "grandes apostadores" que forma parte de las festividades, y el gran Grand Waldo ya ha agotado sus entradas.
¿Será por fin el momento de despegue del póquer en China? Ciertamente, eso es lo que esperan Lightman y Haas, fundadores del APPT... y si lo hace, el APPT está bien preparado para el futuro. El póquer parece ser capaz de llenar las habitaciones de los hoteles de todo el mundo...¿pero será capaz de suplantar o coexistir con el baccarat, el gran favorito de los chinos? ¿Podrá el póquer hacerse con su propio público en China, o tendrá que convertir a los jugadores de baccarat a este nuevo juego?
En palabras de Lightman, puede que ocurran ambas cosas. "El rápido crecimiento de la competencia en Macao debido a la apertura de estos 'mega' casinos significará, al menos a corto plazo, que los días de aforo máximo en las mesas de baccarat probablemente han terminado".
"El póquer en los casinos de Macao atraerá a jugadores de EEUU, Europa, Australia y Nueva Zelanda, y también a jugadores más familiares y que viajen por turismo. Esperamos que unas 300 familias asistan a nuestro evento. Definitivamente, esperamos que el viaje y los destinos exóticos ofrecidos para los eventos del APPT atraigan a este tipo de turistas chinos jugadores de póquer".
Lightman añadió: "También creo que el póquer se convertirá en una opción sugerente para los jugadores de baccarat. Actualmente la mayoría de los jugadores chinos no saben jugar al póquer y por tanto rotan por las mesas de baccarat porque conocen el juego. Cuando se les muestre el póquer y la adrenalina de competir contra otros jugadores en lugar de enfrentarse a la casa, estamos seguros que se engancharán al juego como el tantos países de todo el mundo".
Quizá Matt Savage fue quien mejor describió la situación del póquer en China: "Al público chino le va a encantar el Hold'em, al igual que al mundo entero. El póquer será un gran éxito y tendrá gran trascendencia en el escenario de los casinos en China...de aquí a dos años".
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