Como PokerStars estuvo a punto de comprar los New Orleans Saints de la NFL
Nota para los lectores: Nolan Dalla trabajó para PokerStars.com como Director de Comunicaciones cerca de 3 años, entre el 2004 y el 2006. Hasta ahora, había escrito muy poco sobre su etapa en PokerStars, principalmente por respeto a la empresa y a su cláusula de confidencialidad. Sin embargo, la reciente venta de PokerStars por parte de la familia Scheinberg le permite ahora contar algunas de las cosas que hizo o vio cuando trabajaba allí.
Una de las cosas más extravagantes que han ocurrido en el mundo del poker y que hasta ahora no había trascendido tuvo lugar en el año 2006, aproximadamente seis meses después de que el huracán Katrina destrozase Nueva Orleans e inundase gran parte de la ciudad.
Los New Orleans Saints podían ser en aquel momento una de las franquicias más tristes de todo el deporte profesional. Pese a sus derrotas, ellos seguían manteniendo a sus fans y se habían convertido en un símbolo de unidad en todo el sur de Louisiana. A pesar de que el equipo solo ganó 1 partido de play off en sus primeros 30 años de existencia, los 80.000 asientos disponibles en el Superdrome se llenaban cada vez que los Saints jugaban en casa. Cuando jugaban fuera siempre perdían. Sin embargo, lo más gracioso era que si conseguían mantener el "handicap" que le otorgaban las apuestas, miles de aficionados les daban la bienvenida a su llegada al aeropuerto.
Con los Saints recién llegados de otra temporada de derrotas en 2005, los grandes daños que sufrió el Superdome les obligaban a jugar todos sus partidos fuera de la ciudad de Nueva Orleans y el pesimismo cundió entre los aficionados. Parecía como si la gente que había sufrido un revés tan importante tuviese otras prioridades antes que el fútbol.
A principios de 2006, el dueño de los Saints, Tom Benson, que poseía gran parte de los concesionarios locales, se planteó la posible venta del equipo. El valor estimado de salida al mercado era de 600 millones de dólares. Inmediatamente las especulaciones empezaron a fluir, sobre todo en relación a la posibilidad de que un comprador pudiese llevarse la franquicia a un lugar más rentable como Los Ángeles, una ciudad que no había tenido un equipo de fútbol profesional desde hacía dos décadas. Si Bob Irsay y Al Davis habían podido mover sus equipos, seguro que el nuevo dueño de los Saints podría hacer lo mismo.
La pregunta era, ¿quién sería el nuevo comprador? ¿quién tendría tanto "cash" y podía hacer un acuerdo rápido? ¿Quién podría hacer una oferta? Bien, en ese momento mucha gente podía hacerlo. La economía estaba en auge así que debíamos movernos rápido.
Es imprescindible comentar que fue justo en aquella época cuando el poker estaba experimentando un nuevo auge. Esto fue antes de que PokerStars (En realidad propiedad de una empresa matriz llamada Rational Enterprises) produjese programa de televisión alguno. El European Poker Tour tenía poco más de un año de vida. Fue antes de que Daniel Negreanu fuese un jugador patrocinado por la sala. Fue hace tanto tiempo, que partypoker.com todavía formaba parte del competitivo mercado americano, donde PokerStars serpenteaba como la segunda sala más importante del mundo, pero siempre con la mente puesta en ser la primera. Yo estaba entre los empleados de Marketing y Relaciones Públicas que fueron "fichados" para intentar acortar esa diferencia.
Por eso en PokerStars siempre nos animaron a ser creativos. Mientras que la compañía era extremadamente conservadora (¿Por qué buscar riesgos cuando estás haciendo un millón de dólares al día en rake?). En el círculo interno y en las reuniones de Marketing a puerta cerrada no había una idea mala, aunque tampoco éramos como el Golden Palace, que recurrió a todo tipo de autopromoción. Nosotros teníamos nuestras normas.
La naturaleza altamente competitiva del dueñor y fundador Isai Scheinberg’s nos empujaba a superar a party poker, pero todos sabíamos que era algo realmente difícil eclipsar sus números, aunque PokerStars ofreciese el mejor Software y la mejor atención al cliente. ¡Qué demonios! hasta algunos de los empleados de PokerStars, incluido yo, jugábamos casi exclusivamente en partypoker.
Cuando escuché por primera vez que los Saints estaban en venta discutí con algunos de mis compañeros sobre la posibilidad de que nuestra empresa hiciese una oferta. No se trataba de negocios, algo de lo que yo no sabía nada en absoluto, se trataba de generar publicidad (sin coste). Todos sabíamos que no había manera de que unos "caguetas" como la National Football League aprobasen un acuerdo con una sala de poker. Eso no importaba. Lo que buscábamos era fanfarria y los beneficios que este tipo de oferta podía aportar a la empresa.
Este era el escenario: se emitiría un comunicado de prensa al mismo tiempo que se le entregaría una oferta formal al SR. Bentson, donde esencialmente se podía leer: “la empresa Rational Enterprises le ofrece la suma de $600 millones por hacerse con la propiedad y control del equipo de la NFL New Orleans Saints.”
No importaba lo que nuestro rival estaba haciendo en televisión con algo que se llamaba The Travel Channel. Nuestra oferta sería la historia principal del SportsCenter de la ESPN, un programa visto todas las noches por unos espectadores en una franja de edad muy "jugosa", de 18 a 35 años. Podíamos ser la comidilla en todos los Talking Shows. Incluso podríamos llegar a las noticias y acercarnos a un público que nunca había escuchado nada sobre poker online. Sin duda habría sido una historia de primera plana en el Wall Street Journal.
A pesar de que el acuerdo sería rechazado directamente por la oficina corporativa de la NFL, ¿que podría sacar PokerStars de él? Mucho, quizá 15 o 20 millones de dólares en publicidad gratuita. Imagina a Mike Sexton levantando una copa de champagne e invitando a todos a una "poker party". PokerStars estaba a punto de jugar en las grandes ligas de los deportes y los negocios y eso serviría para atraer toda la atención una vez que el anuncio fuese público.
Así que escribí una propuesta detallada y se la envié directamente a Isai, que había terminado en la Isla de Man. Una propuesta que iba seguida de una campaña diseñada para promover un sentimiento general de que lo que PokerStars estaba haciendo lo hacía de buena voluntad. No solo ofreciendo a los Saints un acuerdo económico, aquello era más. Nosotros también garantizaríamos a la liga y a los fans que nos quedaríamos en Nueva Orleans. Así era. En ese aspecto, PokerStars quedaría como el héroe.
Todo esto podía sonar a manipulación, pero no lo era. Quiero decir, una oferta real debería estar sobre la mesa. Esto era muy real. Quién sabe, con una buena organización y una buena estructura creativa cualquier cosa podría suceder. Olvídense de Jerry Jones e imaginen a Isai Scheinberg dirigiendo un equipo de fútbol. Al menos sería un buen movimiento para generar relaciones públicas positivas para PokerStars. Hazte a un lado partypoker, ahora tienes al lado una empresa seria. Ah, ¿y donde está tu equipo de fútbol?
A Isai le gustó, al menos eso fue lo que dijo. Quizá solo estaba siendo amable, mientras apretaba el botón de "mute" intentando contener la risa. La cosa es que algo era algo de tal magnitud que quedó lejos de mi alcance y no pude ver que sucedió en el último paso. Lo diré una vez más, no tengo sentido para los negocios. Era algo que otros con un rango superior al mío debían considerar. Supongo que ellos consideraron la posibilidad de que el Sr. Bentson terminase dando un "si".
Tengo que admitir, que formar parte de la propiedad de una franquicia y despedir al entrenador me hizo hiperventilar.
Por supuesto, al final Isai decidió dejar a un lado esta iniciativa. No tengo ni idea de si alguna vez la llegó a tomar en serio, pero todo aquel que lee la propuesta cree que era brillante. Algunas veces todavía lo hago.
Quizá Isai decidió que aunque quería publicidad y exposición para la empresa, realmente no quería tanta. Permanecer en la sombra parecía algo más seguro. Siempre había el riesgo de que con más miradas dirigidas hacía nosotros, podríamos empezar a ser controlados. Podríamos incluso sufrir un cierre, como finalmente acabó pasando, aunque eso no sucedió hasta hasta 5 años después, cuando PokerStars fue obligada a salir del mercado americano.
Tres años después de mi propuesta, los New Orleans Saints ganaron la Super Bowl por primera vez. En la valoración anual de las franquicias deportivas que elabora la revista Forbes el equipo de la NFL fue valorado en torno a los 1.150 millones de dólares, casi el doble que el precio de venta en 2006.
Este artículo fue publicado originalmente en NolanDalla.com.
Sobre el autor: Nolan Dalla ha estado relacionado con el poker como jugador. Escritor/reportero, autor, consultor y ejecutivo de casino durante más de 20 años, es más conocido por ser el Media Director de las World Series of Poker. Dalla también participa activamente en el show televisivo “Poker Night in America.” y escribe diariamente en su blog. Puedes leerlo en la siguiente dirección: www.NolanDalla.com.
*Foto cortesía de cdn.fansided.com.
