Leon Tsoukernik, dueño del King's Casino, cuenta su aventura en el poker
El 5 de marzo, el Global Poker Index (GPI) anunció la lista de nominados de este año a los European Poker Awards (EPA), que serán entregados en una ceremonia que se llevará a cabo el próximo 25 de marzo en el Hotel Hilton en St. Julians, Malta.
Junto a los premios de Jugador del año, Mejor actuación del año en un torneo, y Mayor logro del año, los premios de este año también rendirán tributo al Personaje del año en la industria y premiarán a aquellos cuyo trabajo es asegurarse de que el poker siga creciendo y que los jugadores sigan disfrutando de cada segundo que pasan en la mesa.
Entre los nominados para recibir este premio están el General Manager del World Poker Tour Europa Hermance Blum, el Presidente del European Poker Tour Edgar Stuchly, el dueño de la poker room Dusk Till Down Rob Yong, y el dueño del King's Casino Leon Tsoukernik.
Para entender un poco mejor este premio y para saber un poco más sobre estos candidatos que trabajan cada día para promover el poker en Europa, uno de nuestros compañeros de PokerNews volaba a la República Checa para charlar con Tsoukernik, el dueño de la que puede ser la poker room más grande de Europa.
¿El secreto del éxito? Crear un crucero de poker en tierra
Aunque muchos de los lectores pueden recordar su nombre por algunos episodios pintorescos de su vida como cuando disputó una disparatada sesión contra el representante lituano en el parlamento europeo y ex poker pro, Tony G, o por su historia en el High Roller del EPT 2012, o simplemente por que era un tipo acostumbrado a viajar de torneo en torneo en helicóptero. Sin embargo, Tsoukernik está muy lejos de ser el personaje estravagante que uno se podría imaginar.
"Yo me describiría como el dueño de un casino orientado al poker y jugador ocasional" decía Tsoukernik cuando PokerNews le preguntaba como le gustaría presentarse ante la audiencia. "Además de eso, también soy coleccionista de arte".
Ex comerciante de antigüedades con pasión por las cartas y por la competición, Tsoukernik es un empresario reflexivo y orientado a los negocios que parece haber encontrado el secreto para prosperar en un sector que sigue en caída libre en algunos países europeos. Mientras que algunos de los viejos pilares de la escena del poker europeo como Francia e Italia muestran una tendencia negativa que le ha costado perder eventos de prestigio como el EPT, el King's Casino de Rozvadov hace crecer el poker como en ningún otro lugar del continente.
Con más de 1.000 torneos durante 2014, con el paso de los años el King's Casino se ha convertido en un lugar de visita obligado para los amantes del poker de todo el mundo. En 2013, el periódico alemán der Stern escribía sobre este casino que "todos aquellos que no se puedan permitir ir a Las Vegas, sin duda deberían visitar el King's Casino de Rozvadov, por que es el Dorado del poker europeo".
Pero, ¿cual es el secreto del éxito?
"Debería decir que el King's Casino funciona como si fuese un barco" explicaba Tsoukernik. "Es como si se tratara de un crucero de poker, Abrimos 365 días al año. Solo cerraremos si el presidente de la República Checa se muere. Nosotros le respetaremos y cesaremos nuestras operaciones durante tres días."
Situado cerca de la frontera alemana, Rozvadov es un lugar accesible para los jugadores de toda Europa. La gente vuela al aeropuerto internacional de Praga, Nuremberg o Munich y aprovechan el transporte que el King's Casino dispensa a todos los que viajan con un paquetes que incluyen el alojamiento y entradas para torneos o asientos reservados para las mesas de cash disponibles.
"Nuestro objetivo es proporcionar poker para todos, sea cual sea el buy-in que quieran pagar" continuaba Tsoukernik. "Estoy orgulloso por la nominación, pero al mismo tiempo sorprendido. El equipo del King's Casino ha trabajado duro en 2014 y hemos ampliado el casino para albergar hasta 160 mesas de poker. En realidad, la ampliación del casino que inauguramos el año pasado era incluso más grande que el propio casino."
Pero el tamaño no lo es todo, y Tsoukernik parece saber perfectamente que una gran sala de casino no es lo que busca la gente cuando decide viajar para jugar al poker. Por eso construyó un auténtico entramado de servicios, actividades y eventos que representan un valor muy importante para los jugadores.
Siguiendo esta lógica, el King's Casino ha otorgado más de 15 millones en premios durante los últimos 12 meses, incluyendo en la programación al menos un evento con 50.000€ garantizados cada sábado. Cuando Tsoukernik adoptó esa estrategia a base de muchos torneos de buy-in medio y bajo con garantizados importantes, algunos le advirtieron del riesgo de tener que asumir overlays en torneos con un garantizado desproporcionado con el respecto a la entrada. Pero, eso es exactamente lo que estaba buscando.
"No me preocupo por suposiciones" admite Tsoukernik con franqueza. "Los garantizados son una razón para viajar a un casino a jugar, y eso es un gran valor comercial".
Con los números en la mano, la estrategia ya ha dado sus frutos, y el operador de poker en vivo más importante del mundo ya ha preguntado por la posibilidad de incluir al King's Casino en su programación.
El primer evento del King's Casino con 200.000€ garantizados fue en 2010, cuando el manager del casino, Markus Fladung, se comprometió a hacer del King's Casino uno de los destinos más populares. Desde entonces, Rozvadov ha sido una parada importante para el World Poker Tour, y en junio de 2014 fue sede del Main Event Eureka Poker Tour de PokerStars, que con 493 entradas tuvo repercusión internacional.
Justo después de eso, su sede de Praga recibió a miles de jugadores ansiosos por participar en uno de los eventos más esperados de la temporada, el Festival de Poker de Praga. En 2014, esa parada incluyó el récord de participación en un evento de poker chino descubierto, organizado por TonyBet Poker. Para continuar la tendencia, en febrero de este año el King's Casino albergaba la octava edición de la PokerNews Cup, un evento de 250€ de buy-in que superó ampliamente los 200.000€ garantizados gracias a una participación de 1.562 entradas.
"No es fácil gestionar una poker room de una manera rentable", explicaba Tsoukernik. "Nosotros cobramos comisiones y sabemos que hay que hacerlo, pero siempre hay que ser muy claro con los clientes".
Comisiones aparte, el éxito de Tsoukernik y su equipo reside en mayor medida en habilidad para cuidar hasta el último detalle.
Además de que tienen un hotel espectacular siempre disponible para todos aquellos que quieran pasar más de una noche en el King's Casino, desde 2014 el casino cuenta también con un restaurante que gestiona Mr. Brando, un italiano que haces la veces de gerente y de anfitrión. Esta es una de las cosas que más enorgullecen a Tsoukernik.
Sin embargo, como todo hombre de negocios sabe, incluso un éxito como el que está viviendo el King's Casino actualmente no debe considerarse más que un punto de partida para alcanzar cotas mayores. Según Tsoukernik, el futuro de esta máquina que hoy emplea a más de 400 personas y que tiene una escuela de dealers en una región de no más de 530 personas, es conseguir retos mucho mayores.
"Vamos a seguir creciendo", afirmaba Tsoukernik con firmeza. "Hemos crecido por el boca a boca y poco a poco desde el primer día, y estoy hablando de una época en la que el hotel tenía tan solo 9 habitaciones".
Para mantener el impulso de 2014, Tsoukernik tiene la intención de hacer una ampliación de 600 habitaciones en el hotel, y de "ampliar más la sala de juego".
Y eso no es todo. Tsoukernik tiene en mente que Rozvadov se convierta en un destino internacional y que atraiga jugadores de más partes del mundo.
"Nuestro plan es continuar creciendo y brindar una oferta mayor de juegos y eventos". "Pronto vamos a realizar una gira por Italia y ya estoy trabajando en una asociación con el grupo Sun City en Macau para traer jugadores chinos a jugar a la República Checa".
Durante esa entrevista, Tsoukernik contaba a nuestros compañeros de Pokernews como ganó 1.000.000 de dólares en una sola mano en Macao. Pero esa historia nos la guardamos para otra ocasión.
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