El (primer) Big Game
Antes de que existiera el "Big Game" del Bellagio, o ya puestos, el Bellagio mismo, existió el primer verdadero "Big Game"
¿Piensas que las World Series Of Poker están llenas de grandes jugadores, y que da gusto ver el poker tal y como se ve hoy en día por televisión? ¿Piensas que ganar el brazalete del Main Event es difícil porque el torneo dura más de una semana y cuesta $10,000 participar?
Pues permíteme entonces llevarte de vuelta a un tiempo ya pasado, un tiempo en el que no había televisión, y en el que no había torneos...
Tan atrás en el tiempo, que Doyle Brunson todavía estaba en el instituto jugando al baloncesto.
Hace 50 años… cuando los suelos de los casinos en Las Vegas eran de madera y a menudo estaban cubiertos de serrín. Volvamos atrás en el tiempo a cuando una Coca-cola o una barra de pan costaban 5 centavos.
La Segunda Guerra Mundial acababa de finalizar, y el juego sólo era legal en el Estado de Nevada. Los tiempos estaban cambiando cuando Benny Binnion llegó a Las Vegas.
Texas siempre había sido una tierra de personajes duros, y Benny era uno de los más duros. Siempre llevaba un arma, y en más de una ocasión, la utilizó. La primera vez fue contra un jugador enloquecido en 1.931, y pocos años después, Benny disparo a un cowboy. Era un tipo duro, pero las autoridades dictaminaron que fue en defensa propia.
Puede que fuera ilegal, pero había mucho juego en Texas. Benny organizaba partidas de dados "flotantes" que incluían unas mesas plegables con las que poder mover la partida de lugar rápidamente al recibir el aviso de redada. La policía no solía cerrar sus partidas, pero sí le ponían multas en función del número de clientes que tuviera. Llego a pagar cientos de miles de dólares al año debido a estas multas.
En 1946 las cosas cambiaron.
"Su" Sheriff perdió las elecciones, y el nuevo aplicaba mucha presión a Benny, que viendo claro que su tiempo en Dallas llegaba a su fin, decidió irse con su familia a Las Vegas en su Cadillac, con la compañía de un par de maletas llenas a rebosar de dinero. Eran los tiempos en los que "Bugsy" Siegel intentaba terminar el proyecto del Flamingo, y buscaba socios capitalistas. Siegel y Moe Sedway estuvieron encantados de vender parte de un casino en el centro de la ciudad Benny a cambio de gran parte del dinero que traía de Dallas. Su nombre aparecería en la licencia junto con su nuevo socio Kell Housells.
Cuando Kell vendió su parte del casino uno años después, Benny y Emilio Gioretti construyeron un nuevo casino llamado "The Westener". Más adelante, en 1951 Benny compraría "El Dorado" y le cambiaria el nombre para llamarlo "The Horseshoe".
Binnion siempre quería subir más y más los limites en todos sus casinos, y pronto la única forma de conseguir que sus socios lo aceptaran era no tenerlos.
"Los limites más altos del mundo" se convirtió en el lema de la casa. El cielo era el límite para Benny, siempre dispuesto a acomodar a un apostador buscando riesgo, o a gastarse en su casino para atraer más clientes.
Benny se gasto $18,000 en poner la primera moqueta en un casino del downtown de Las Vegas (el que la instalo se dejo la mayoría del dinero en las mesas de dados) dando así el "Horseshoe" un paso hacia el lujo de los hoteles del "strip" cuando a su alrededor aun se funcionaba con serrín y escupideras.
Uno de los muchos buenos amigos de Benny era Nick "The Greek" Dandalos. Nick era uno de los mayores gamblers de la historia. Se pasó la mayor parte de su vida jugando lo más alto que podía. Quería participar en "la mayor partida del mundo" y sabía que solo Benny se lo podría conseguir.
Benny, siempre dispuesto a promover este tipo de eventos en su establecimiento accedió a encontrar un rival a la altura de Nick y a organizar la partida aunque el Horseshoe no tuviera poker room.
Benny solicito una licencia para una mesa de poker con la intención de colocarla al lado de la entrada. Binnion entonces corrió el rumor de que la partida que se preparaba solo seria apta para los mayores bankrolls. El ante mínimo seria $100, y era una época en la que los dealers cobraban $15 al día. Era una partida para gigantes.
Benny llamo personalmente a Johnny Moss, un amigo desde la infancia en Dallas y uno de los mejores jugadores del circuito de Texas y Oklahoma. Moss llevaba varios días seguidos jugando sin dormir, pero se fue inmediatamente para Las Vegas tras recibir la llamada.
De vez en cuando algunos jugadores se unieron a la partida pero principalmente fue jugada entre " The Greek" y Moss. Nick se acercaba a los 60 años y era un autentico gentleman, una persona educada de perfectos modales del que se contaban historias que ya entonces rozaban la leyenda. Un highroller en toda regla que había jugado y vencido a los mayores gamblers de la época, como Arnold Rothstein o "Titanic" Thompson.
Johnny en cambio había dejado los estudios en 3º para mantener a su familia y era una persona seca que a veces parecía que se había quedado dormido en la mesa de lo impasible que era su gesto. Moss había jugado y ganado a todos los gamblers de Texas y había hecho una fortuna jugando contra los grandes ganaderos y barones del petróleo.
Era un enfrentamiento de culturas, un este vs oeste que no decepcionaría.
La partida duro casi 5 meses. A veces los dos llegaron a hacer sesiones de 50 horas seguidas. Personajes como Howard Hughes se acercaban de vez en cuando a ver la acción. Hughes ya había empezado a comprar tierras en la zona, pero aun faltaban 25 años para que comprara el Desert Inn y se instalara en Las Vegas.
Moss jugaba en silencio, con el gesto huraño. Si se descartaba de dos cartas en una mano de five card draw, sencillamente apartaba las cartas y hacia una seña con un dedo. Nick en cambio chasqueaba los dedos y le lanzaba los descartes al crupier con un golpe de muñeca. "El Griego" era todo acción y movimiento, Moss era como una serpiente inmóvil lista para lanzarse a por su presa. Multitudes se acercaban a ver la partida, asombrados por las cantidades en juego. El evento fue un éxito para el Horseshoe.
A veces la partida duraba dos días seguidos, con un descanso de 5 horas y después otros tres días seguidos. A pesar de ser más joven, Johnny necesitaba de 15 a 20 horas para recuperarse. Nick en cambio solo necesitaba unas pocas horas para estar listo otra vez. Mataba el tiempo mientras esperaba jugando a los dados y cuando Moss volvía le solía decir "¿Qué es lo que haces?¿malgastar tu vida durmiendo?"
Aunque otros jugadores ganaron y perdieron, la mayor parte del dinero pasaba de las manos de uno a otro. Entre Johnny y Nick "El griego" llegaron a formar botes de medio millón de dólares en algunas ocasiones. Casi 60 años después la cantidad es más que considerable, y contando la inflación representan varios millones de hoy en día.
Fue en una de estas ocasiones, tras llevar la partida funcionando varios meses que se dio una de las manos más interesantes.
Aunque el 5 card stud no era el mejor juego de Moss (su fuerte era el No limit) era el juego más popular de la época y lo que se jugo mayormente.
Con un ante de $100, a Johnny le dieron un 9 tapado y un 6 boca arriba. La carta visible de "El griego" era un 8. Al ser su carta descubierta más baja correspondía a Johnny abrir primero y lo hizo a $300, pero Dandalos subió a $1500.
Johnny vio la apuesta y el crupier le dio un 9 (ya todas las cartas son boca arriba hasta el final) que le daba una pareja. Nick recibió un seis y no se inmuto cuando Moss aposto $5,000. Se inmuto tan poco que resubió $25,000. Johnny sabiendo que tenía la mejor mano en ese momento solo pago. Cuando Moss recibió un dos en la cuarta calle y aposto $30.000 Nick solo le pago. Sus cartas descubiertas eran un 8, un 6 y un 4 de distintos palos. ¿Estaría Nick en un proyecto de escalera? Lo más seguro es que tuviera un 8 tapado.
La ultima carta para Johnny fue un tres… la de Nick una jota. Con la carta más alta de todas las descubiertas Nick aposto $50,000. Johnny pensando que era un farol le resubió all in. Nick dijo "Creo que voy a tener que pagarte" empujando $140,000 al centro "porque tengo una Jota cubierta"
Johnny miro al "Griego" y suspiro. "Si tienes una jota tapada, vas a ganar un tremendo bote."
Nick le dio la vuelta a su carta y sonreía mientras enseñaba la segunda jota. Johnny no lo hizo. Se tomo un sorbo de su café mientras un bote de medio millón de dólares se alejaba para el otro lado de la mesa. Tamborileaba con sus dedos en el tapete mientras tomaba su café amargo. Era el golpe que hubiera derrotado a la mayoría de jugadores, pero Moss era de otra pasta. Finalmente se levanto, se ajusto en sombrero, y acercandose a Nick le dijo que al día siguiente estaría listo para seguir jugando. No habían pasado 24 horas aun cuando ya estaban otra vez sentados en la mesa.
Eventualmente la habilidad y el valor de Moss acabarían imponiéndose. Tras haber perdido varios millones contra su rival, "El Griego" dijo su famosa frase de despedida
"Mr Moss, tengo que dejarle marchar".
Ese era el estilo de Nick "the Greek" Dandalos, todo clase aun en la derrota. Ambos habían hecho historia competido duramente en la mesa a un nivel desconocido hasta entonces.
Y después de todo Nick siempre decía que:
"Lo segundo mejor después de jugar y ganar, es jugar y perder"
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