PokerNews entrevista al director general de bwin.party Jim Ryan
El tema de la legalización del poker online está cobrando protagonismo en los Estados Unidos este año 2012. Mientras algunos estados están planteándose la posibilidad de regularlo, los operadores se preparan para rentabilizar este nuevo mercado, que suponen que será muy lucrativo.
bwin.party digital entertainment va a ser uno los principales agentes del sector, una vez que se abra. El pasado mes de octubre, la compañía unió sus fuerzas a MGM Resorts International y Boyd Gaming con la intención de formar un grupo muy fuerte y competir con garantías de éxito ante la inminente legalización del juego online en los estados.
El director general de Bwin.party, Jim Ryan, ha concedido una entrevista exclusiva a PokerNews en la que comenta los planes de la compañía en los Estados Unidos, una vez que el poker online sea legalizado.
La semana pasada, vimos a dos de tus socios hablar sobre la legalización del poker online en los EE. UU. Keith Smart (Boyd Gaming) comentó que la regulación tardará más de lo esperado. Y en cambio, Jim Murren (MGM) compartió su opinión de que el poker online será legalizado para todo el país este mismo año. ¿Qué piensas tú sobre estos comentarios?
Bien, nuestro punto de vista es muy sencillo. Pasamos muchos años sin saber si el poker llegaría a ser legalizado, bien por los estados, bien por el gobierno federal. Ahora, sabemos que será legalizado, pero no cuándo.
¿Por qué pensamos así? Prestemos atención a los agentes del sector en los Estados Unidos. Hemos visto cómo Caesars anunciaba la adquisición de una plataforma de poker. Hemos leído que IGT llegaba a un acuerdo con Entraction. Que Fertitta Interactive cerraba un trato con CyberArts. Y como ya sabes, nosotros hemos puesto a la venta la Ongame Network y casi todos los interesados procedían de los Estados Unidos.
Además de todos estos movimientos, hemos de tener en cuenta el interés que distintos estados han mostrado por el poker online tras la reinterpretación de la Wire Act por el DoJ. 5 estados están promoviendo la legalización: New Jersey, Iowa, Hawaii, Mississippi y California. Y Nevada aprobó la regulación intraestatal en diciembre. No hace falta hacer muchas conjeturas para imaginar que no habrá que esperar mucho tiempo para que el gobierno federal regule el sector para todo el país.
Todas estas circunstancias nos llevan a pensar que pronto el poker online será legal en los EE. UU. No podemos precedir si será a nivel estatal o federal. Pero en ambos casos, será bueno para el sector. Nosotros preferimos que sea legal en todos los Estados Unidos. Sería muy positivo para el poker y para empresas como la nuestra.
Cuando firmasteis el acuerdo com MGM y Boy, el pasado octubre, ¿teníais en mente alguna fecha para tener en marcha una plataforma de juego online?
Es muy complicado prever una fecha porque la salida al mercado dependerá de varias circunstancias. Aún no conocemos los requerimientos técnicos que nuestra plataforma habrá de cumplir en los EE. UU. En Europa, los distintos países que ya han procedido a la legalización, como Italia, Francia y Dinamarca, han establecido requisitos diferentes. Los hemos cumplido y ya tenemos presencia en sus mercados. A finales de año, nos preparamos para las condiciones de la ley española del juego. Cada gobierno impone sus propias condiciones, lo que hace necesaria la realización de ajustes técnicos para cada caso.
Por tanto, en los EE. UU. habrá un período transitorio en el que las empresas habrán de cumplir con las condiciones que se establezcan. Tendremos que revisar y adaptar la plataforma a dichas exigencias. Para nosotros estaría bien poder empezar a ofrecer servicios de poker online en 2013. No obstante, si ello no fuese posible a nivel federal, en el peor de los casos, ya tendríamos presencia en los mercados reguladores de varios estados.
¿Crees que el poker online intraestatal tendrá éxito a largo plazo?
Dependerá de la población de cada estado y de los acuerdos de unión de mercados entre los estados regulados. El poker online necesita liquidez. Por ello, cuanto menor sea el volumen de jugadores, menor interés tendrá para ellos. Pese a todo, creemos que el poker será muy atractivo en algunos estados, como Nevada o California. Hay unos 38 millones de habitantes. Es un mercado suficiente.
A corto plazo, ni PokerStars ni Full Tilt podrán tener presencia en los EE. UU. ¿Crees que PartyPoker será el operador más fuerte?
Hemos hecho una encuesta en California, Texas y New York. Presentamos a los potenciales clientes una lista con los principales agentes del sector (salas de poker, circuitos, etc.). Habría nombres como PokerStars, Full Tilt, PartyPoker o World Poker Tour. Y no hubo sorpresas. PokerStars y Full Tilt eran las marcas más conocidas (1.ª y 2.ª). No obstante, nos encantó comprobar que pese a haber estado fuera del mercado los últimos cinco años, PartyPoker era la tercera marca, por delante del World Poker Tour (5.ª) o Poker Room (8.ª). Por tanto, cuando entremos de nuevo en el mercado, si hacemos las cosas bien, estaremos muy bien posicionados.
¿Crees que PartyPoker tendrá la misma fuerza que tenía en los EE. UU. en 2006 cuando el poker online sea legalizado?
Creo que tendremos más competidores, sobre todo al principio, cuando se abra el mercado. Aun así, pienso que tanto el WPT como PartyPoker atraerán a una parte muy significativa del mercado. Ya veremos.
No llegaremos al 50% de entonces. No es coherente tener expectativas tan ambiciosas, sobre todo, si tenemos en cuenta que entrarán a competir marcas tan populares como MGM, Boyd, Caesars o las World Series of Poker. Aunque va a haber mucha competencia, confiamos en que podremos captar una parte importante del mercado.
El director general del WPT, Steve Heller, nos comentó hace poco que el Club WPT podría ofrecer poker online con dinero real si es legalizado en los EE. UU. ¿Os habéis planteado la posibilidad de aunar fuerzas y crear una alianza entre bwin.party y el WPT?
Ya lo hemos contemplado en los acuerdos firmados con MGM y Boyd Gaming. Hemos formado con ellas una joint venture, para explotar las marcas PartyPoker y World Poker Tour. Entra de lleno en nuestros planes estratégicos aprovechar la imagen del WPT y su poder de captación en el futuro mercado regulado de los EE. UU.
PokerStars y Full Tilt contrataron a numerosos pros antes del Black Friday para promocionar sus marcas. En cambio, PartyPoker solo tiene un pequeño equipo de jugadores de nivel, en el que están Tony G, Mike Sexton y Kara Scott. ¿Puedes comentarme un poco vuestra estrategia en relación con el equipo de profesionales de la marca?
Utilizar a los pros para promocionar una marca ha sido una estrategia habitual en la industria del juego. Nosotros tenemos un grupo muy selecto de jugadores. Tenemos a Kara, que tiene mucho gancho en los mercados canadiense y estadounidense. Mike tiene una gran conexión con el World Poker Tour. Además, si miramos un poco al pasado, cuando PartyPoker era la número 1, Mike era nuestro embajador. Y Tony G es importante para nosotros porque tiene imagen de chico malo y ello le hace conectar muy bien con la comunidad. Es uno de los jugadores más seguidos por los fans. Le odian o le quieren. Todo el mundo le presta atención.
Si me preguntas si incrementaremos el número de integrantes del equipo cuando entremos a competir en el mercado de los EE. UU., te diré que no te puedo contestar, ya que esa decisión es competencia del propio equipo. No obstante, yo creo que lo realmente importante es que el producto que ofrecemos y la imagen de nuestra marca sean atractivos para los jugadores de base. Hemos de lograr entretenerles. El hecho de que nuestro equipo de pros tenga más integrantes es secundario para mí.
El World Poker Tour estaba atravesando momentos difíciles en 2009, cuando fue comprado por la compañía. ¿Estás contento con la evolución que ha experimentado el circuito desde entonces?
Creo que Steve Heller, Adam Pliska y su equipo han raelizado un trabajo espléndido. Han conseguido que el WPT sea un circuito mundial al crear varias paradas en Europa e incrementar el número de eventos. Además, han logrado tener una mayor presencia en televisión y llegar a más gente gracias a los torneos de carácter local.
Desde que lo compramos, ha crecido considerablemente el número de participantes. En este sentido, la extensión hacia Europa ha sido fundamental para conseguir hacer realizad este objetivo. Además, la audiencia de las retransmisiones por televisión de la 10.ª temporada ha sido considerablemente mayor que la de los años anteriores. Vince y Mike están presentes en todos los eventos -lo que no sucedía antes-. Y además tenemos a las Royal Flush Girls, que añaden mucho atractivo a los eventos. Todo está orientado a mejorar el espectáculo.
Nuestro volumen de negocio ha crecido de forma muy satisfactoria en los Estados Unidos. Ahora estamos intentando crecer también en Europa, aprovechando la marca WPT. Y las cosas van bien allá. Y la sociedad con MGM/Boyd nos ha vuelto a posicionar en los EE. UU. para explotar la imagen del WPT cuando se abra de nuevo el juego online con dinero real.
¿Cuáles son los planes de bwin.party y el World Poker Tour a corto plazo?
Queremos seguir desarrollando las ideas que te he comentado. Ampliar el alcance internacional dele WPT. Producir contenidos de entretenimiento y ampliar las audiencias y la participación en los eventos presenciales. Seguir explotando el modelo de negocio de suscripción. Y cuando se abra el mercado del juego con dinero real en los EE. UU., intentar llevar a los jugadores a PartyPoker. Tenemos dos marcas muy fuertes para competir y crecer en los mercados estadounidense y europeos.
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