Erik Seidel: "No recuerdo casi nada del heads up con Johnny Chan"
Una de las partidas más duras de la historia del póker fuera de los casinos de Las Vegas o Atlantic City tenía lugar en Nueva York, concretamente en el club MayFair situado en el East Side. Allí, muchos jugadores se juntaban para jugar al bridge, al backgammon o al póker con una buena lista de grandes profesionales: Dan Harrington, Jay Heimowitz, Mickey Appleman, Steve Zolotow o Howard Lederer competían cada día por grandes sumas de dinero en las mesas de este club neoyorquino.
En 1987, un contingente de jugadores del Mayfair se iban a medir contra los famosos gamblers de Texas, entre los que estaban Doyle Brunson, Puggy Pearson, Johnny Moss o T.J. Clutier, en un duelo anual que decidiría al campeón del mundo de diversas variantes. Cada año, los parroquianos del Mayfair viajaban al Main Event de 10.000$ con buenos resultados. En aquél año fueron cuatro los que lograron terminar con una notable actuación. Heimowitz y Appleman acabaron a las puertas de la Mesa Final en 11º y 9º posición, mientras que Harrington acababa sexto y Lederer quinto en un torneo que acabó en manos de Johnny Chan.
Con sólo 27 años, y cuando todos sus compañeros habían vuelto ya Nueva York, Erik Seidel presentó su candidatura a ingresar en el club de los mejores jugadores. Experto en backgammon, Seidel se enteró de cómo le había ido a sus amigos del Mayfair en el Main Event y decidió que lo mejor era ir a Las Vegas el año siguiente a probarse contra los grandes. En 1988 Seidel llegó al heads up dejando atrás a 165 oponentes y se encontró con el vigente campeón: Johnny Chan. La mano final la tenemos todos en la cabeza, pero el segundo puesto, lejos de decepcionar a Seidel, fue el comienzo de algo especial.
Hemos tenido la suerte de poder sentarnos con Seidel durante las World Series para que nos cuente su primer viaje a las WSOP y aquél legendario heads up contra Chan.
PokerNews: Erik, en el décimo aniversario de las WSOP en el Rio, tenemos ganas de saber cómo eran las series cuando se jugaban en el Binion's Horseshoe y sólo había unos cientos de jugadores. Así que dime, ¿cómo fue tu primera vez en las WSOP?
Erik Seidel: Yo era regular de una partida en Nueva York y estaba en una gran racha antes de las World Series. Un montón de jugadores me decían "tienes que ir a jugar las series". Así que vine y probé con unos cuantos satélites. Creo que fueron nueve y no conseguí clasificarme en ninguno, por lo que perdí algo de confianza. Acabé vendiendo la mayoría de mi torneo sin mark up.
Y así fue...estaba con muchas ganas. En el torneo no sabía que esperarme, sólo me senté y fue algo como "hay muchas cosas que hacer y las tengo que averiguar yo solo". No sentía que aquello estuviera superándome, que era lo que más me preocupaba. De hecho, me lo pasé bien.
Lo que me gustaba de entonces es que no conocía a mucha gente. Sabía quien era Chip Reese o Stu Unger, por que ambos era muy buenos al póker y al backgammon. También conocía a Puggy Pearson por lo mismo, pero en general la comunidad era muy pequeña y en dos o tres años ya conocías a todos. Antes cuando no conocías a nadie en la mesa era buena señal por que era novato. Ahora, no te suena una cara pero ese es el mejor jugador de Escandinavia o de Europa. Una locura.
PokerNews: Has dicho que estabas en una buena racha que te llevó a las WSOP. ¿Fue en el club Mayfair?
Sí, era una partida en el Mayfair y estaba en las dos mejores semanas de mi vida. Creo que gané como 72.000$ o algo así, lo que para mi era una locura, mucho dinero. Era mucho dinero en muy poco tiempo dado que además yo no era un gran jugador, más bien estaba definiendo mi juego.
PokerNews: El club Mayfair se ha convertido en una leyenda donde grandes jugadores se formaron. ¿Alguno de tus amigos de allí había viajado ya a Las Vegas?
Howard Lederer y Dan Harrington ya habían llegado a la Mesa Final el año anterior. Jay Heimowitz, que también era regular del club, llegó lejos esa vez. Ël y Steve Zolotow fueron los que más me animaron a viajar a Las Vegas y los que me ayudaron. Así que sí, había una gran legión en el Mayfair que ya tenía experiencia.
PokerNews: Algo que hemos oído mucho de otros jugadores es que por aquél entonces los brazaletes no eran gran cosa, que importaba más el dinero.
Es así. Es divertido lo que ha cambiado eso. No significaban mucho, yo creo que gané algunos antes de empezar a pensar que eran importantes. Pero tienes toda la razón, no importaban mucho los brazaletes. Sólo era algo extra por ganar el torneo, pero estaban bien por que son de oro. Por entonces era como si te dieran un reloj o algo así.
PokerNews: A la vuelta a Nueva York, ¿Empezaste a jugar torneos o eras más un jugador de cash en el Mayfair?
Yo era sobre todo jugador de cash. De vez en cuando jugaba algún torneo, pero nada especial. Había un torneo mensual en Nueva York que Steve Z solía jugar y lo hacía muy bien, y la verdad es que yo estaba muy impresionado por que consiguió ser el Jugador del Año una o dos veces en Nueva York.
PokerNews: ¿Cuándo llegaste al Binion's Horseshoe, el objetivo era ganar dinero o ser campeón del mundo te quitaba el sueño?
No, nada de eso. No me sentía así. Yo me senté a jugar y a ver que pasaba, esperando que las cosas fueran bien (risas). Pero no tenía la ilusión de ganar un brazalete, por lo que cada uno de ellos me sorprendió.
PokerNews: Según avanzaba el torneo, ¿la idea de ser campeón del mundo de no limit texas hold'em empezaba a tomar forma en tu mente?
Creo que empecé la Mesa Final en última posición, con T.J. Cloutier y Humberto Brenes en la mesa. Ron Graham empezó tercero y Johnny Chan, obviamente, también estaba por allí. Así que no tenía la sensación esa de "oh, voy a ganar este torneo" así que la táctica era ir tranquilo y ver que pasaba. Para mi fue una sorpresa total el resultado final.
PokerNews: Después de la eliminación de Graham, te quedaste mano a mano con Johnny chan. ¿Te impresionó jugar contra el defensor del título, alguien apodado "El Maestro", o era sólo otro oponente más?
Antes de ir a Las Vegas le dije a mi amigo Paul Magriel que Chan era el mejor jugador de no limit del mundo. Así que yo era bastante consciente de su reputación y me sentía como un tipo cualquiera de Nueva York jugando contra el mejor. Nunca había estado en esa situación y es complicado afrontarla por que no tenía preparación, nunca había jugado heads up. Podría haber jugado mucho mejor, pero nunca se sabe.
PokerNews: Todos los buenos aficionados al póker recuerdan esa última mano entre Chan y tú. De hecho, Rounders la inmortalizó en la gran pantalla como parte de la historia del naipe. ¿Qué recuerdas de aquél duelo?
La verdad es que no recuerdo demasiado. Sí me acuerdo que al principio acabamos all in y el tenía proyecto de escalera y lo completó. Pero la verdad es que me acuerdo de pocas cosas, tengo mala memoria. Sí recuerdo la experiencia y estar en medio de todo aquello que era tan grande.
PokerNews: Volviendo a la última mano, y como as dicho antes, tu eras el chico nuevo y Chan el campeón del mundo. Con la mesa televisada, y luego salir en Rounders, la mano ha sido mitificada. En realidad, el flopea escalera máxima y tu top pair y acabáis all in, algo bastante corriente en un heads up. Echando la vista atrás y con 25 años más de conocimiento y experiencia, ¿piensas que podrías haber jugado la mano diferente?
Pues no lo sé. Es gracioso que el año siguiente volví al Main Event y cuando estaba en la cola para pagar la entrada apareció Puggy Pearson y me dijo: "hijo, he visto la mano que jugaste y me parece la peor que he visto" (risas). Pero con todo el tema de la película se ha sobrepasado. En realidad él me outplayeó. Si miras la mano, creo que él lo hace y en esa mano en particular me atrapa. Tampoco es una mano tan rara.
PokerNews: Tu nombre y el de Johnny Chan siempre estarán conectados pero, ¿tienes algún contacto personal con él tras tantos años en el circuito?
Él tampoco viaja mucho por ahí, así que no, no tenemos mucha relación. Creo que una vez salí a comer con él. Ya sabes, tenemos una relación cordial pero nada más, nuestras vidas son muy diferentes.
PokerNews: Cuando volviste a Nueva York, ¿tenías la sensación de haber conseguido algo bueno o de haber fracasado cuando estabas tan cerca?
Recuerdo que fue duro recuperarme de la derrota. Creo que me llevó al menos un par de días. No me acuerdo muy bien, pero evidentemente yo quería ganar el torneo. De todos modos sí sentía que lo había hecho muy bien y que era muy joven, con una carrera a punto de comenzar. No tenía demasiada experiencia y ese torneo me dio mucha confianza.
Cuando miro atrás, a ese torneo, no tengo sentimientos negativos por perder, de hecho es una de las experiencias de mi vida de las que mejor recuerdo tengo. Para mi fue mucho dinero y un empujón enorme de confianza que me hizo ver que podía jugar con esa gente y en esos niveles. Unos meses después jugué otro gran torneo en el casino Bicycle, uno de 2.000$, y gané a Phil Hellmuth en el heads up. Eso sí que estuvo bien, por que además significó el segundo gran premio en apenas unos meses. Eso me cambió la vida.
Además, eran momentos muy importantes en mi vida. Estaba a punto de ser padre y estaba muy preocupado de como iba a pagar todos los gastos y demás (risas). Era jugador profesional y eso no daba tanto dinero por aquél entonces. Así que aquella racha fue un punto de inflexión por que pude hacerme con un bankroll más que decente, lo que me permitió jugar sin tener esa presión de tener que ganar dinero para criar a mi hija.
PokerNews: Tras todos estos años, ¿crees que el juego se ha convertido en un espectáculo, con la televisión, los patrocinios y demás?
Sí, el póker ha cambiado. Dudo mucho que alguien pudiera haber anticipado esta explosión, estamos en momentos donde hay siete u ocho mil jugadores en el Main Event. Si hubiera sabido que esto iba a volverse tan grande, hubiera trabajado más duro hace años para ganar entonces, que había menos gente. Ahora no puedes pensar de forma seria que ganarás el Main Event, tienes la ilusión pero sabes que es casi imposible.
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