2004: El año en el que las WSOP estuvieron a punto de cancelarse
Nota del autor: Hace diez años, las World Series of Poker se disputaban por última vez en el Casino Horseshoe. Lo que no mucha gente sabe es que ese año casi no se disputan. Sólo unos meses después de que Chris Moneymaker hiciera historia ganando el Main Event, dicho casino fue cerrado por las autoridades norteamericanas y acabó siendo vendido a Harrah´s Entertaiment, compañía dueña de las WSOP. La sala estuvo cerrada durante todo el invierno del 2004, pero repentinamente abrió sus puertas un 23 de abril para terminar acogiendo la 35º edición de las WSOP. De milagro.
El embrollo Horseshoe
El Casino Horseshoe era un gran casino. Yo tengo grandes momentos allí que no cambiaría por nada del mundo. Pero no todo el mundo lo recordará de la misma manera.
Cuando los Marshall de los Estados Unidos cerraron el casino, allá por enero de 2004, más de 800 empleados fueron puestos en la calle de manera inmediata. Esto puede parecer algo cotidiano, todos los días alguien pierde su trabajo. Pero esa gente llevaba allí desde hacía décadas. No formaban parte de la escena típica de Las Vegas, eran la escena típica de Las Vegas. Habían dado todo a la familia Binion desde que comenzara a funcionar el casino, pero ahora tenían que buscarse un nuevo empleo. Y no fue fácil para ellos. Por aquél entonces mantuve mucho contacto con algunos de los despedidos y les estaba costando mucho encontrar trabajo. Haber estado asociado al Horseshoe era como ser un recién salido de prisión.
Yo tuve más suerte. De hecho, creo que fui el que más suerte tuvo de todos.
Por aquél entonces el futuro de Las Vegas no pintaba demasiado bien. La ciudad había entrado en una espiral que parecía irreversible. Los casinos todavía no habían afrontado una renovación y el centro era un lugar lleno de crimen en el que los turistas preferían no poner los pies.
En ese momento el alcalde de Las Vegas, Oscar Goodman, se puso manos a la obra. Este abogado era un entusiasta del centro de Las Vegas y decidió organizar una renovación total del núcleo de la 'Ciudad del Pecado', empezando por el Horseshoe Casino del que se hizo cargo Harrah's Entertaiment, que ahora es Caesar's Entertaiment. Esta empresa decidió invertir y, con su gran reputación de empresa solvente y preocupada por sus clientes, compró las World Series of Poker que, tras el boom Moneymaker, empezaban a ver como se disparaban los números.
Según mis fuentes, las informaciones que dicen que Harrah's compró el Horseshoe para poder hacerse con las WSOP son erróneas. Lo único que Harrah's quería era comprar el casino y las WSOP eran sólo un añadido. Como el garaje cuando compras una casa. Evidentemente, en esos momentos hubo cierta confusión por la celebración o no de las series. Tampoco se tenía demasiado claro que una serie de torneos anuales fuera algo rentable. Nadie podía predecir que iba a pasar.
El teléfono sonó en la oficina de Howard Greenbaum
Howard Greenbaum era un ejecutivo de Harrah's Enterainment al que yo conocía de cuando se pasaba por el casino. Era un tipo muy meticuloso y tiene buena culpa de lo que hoy son las WSOP. Junto con Tom Jenkin, otro de los ejecutivos de Harrah's, Greenbaum decidió darse una vuelta por el antiguo Horseshoe y ambos decidieron que debían reabrir el casino para aprovechar lo que ambos creían que sería un gran éxito con récord de jugadores de póker.
Pero no iba a ser sencillo puesto que entre las prioridades de la empresa no estaba la de celebrar las WSOP de 2004. Nadie creía que el Horseshoe, que estaba en muy mal estado, pudiera convertirse en un buen lugar para acoger un evento de tal magnitud. De hecho, organizar unas WSOP normalitas, de perfil bajo, no parecía posible. Ni hablamos de llevar a cabo la enormidad que Howard y Tom tenían en mente.
Pero cancelar las WSOP de 2004 no era algo que ellos dos tuvieran en mente. Estaba preparados para el desafío y Greenbaum se puso al frente de las series junto con Wade Faul, que acabó siendo después General Manager. Entre ambos consiguieron hacer magia. Para empezar transformaron un edificio que estaba cerca de la demolición en un casino con capacidad de funcionamiento. Eso ya era mucho.
Seis semanas para las WSOP de 2004
El Horseshoe había estado cerrado durante muchos meses. Cuando entré por primera vez después de que me despidieran pensé: "Este edificio no necesita una buena reconstrucción. Necesita una bola de demolición". El Horseshoe había sido un símbolo de Las Vegas, pero ahora era poco más que un amasijo de bronce y polvo.
Matt Savage, otro de los miembros de la vieja guardia, recuperó su puesto de director de torneos y con él volvió todo su equipo. Mike O'Malley fue contratado como cabeza visible de la organización y Meg Patrick como coordinadora de los crupieres. Harrah's estaba decidida a abrir de nuevo la póker room.
La primera reunión la tuvimos dentro del casino alrededor de una vieja mesa de póker. Pero todos estábamos animados y decididos a poner aquello en marcha. Las obras comenzaron cuando nos quedaba un mes para que se celebrara la inauguración de las World Series de aquél año.
Evidentemente, surgieron mil problemas. Pero todo fue pulido y acabó listo. Cada día llegaban nuevas mesas y nuevo personal, cada día estaba más cerca el momento de abrir nuestras puertas a las WSOP de 2004. Y no íbamos a dejar que eso no sucediera.
Las WSOP más largas de la historia
Las series de aquél año duraron 31 días, las más largas de la historia hasta ese momento. Cada evento marcaba un nuevo récord de participantes y de premios entregados y el Main Event triplicó su tamaño respecto al curso anterior. En aquél torneo Greg 'Fossilman' Raymer fue coronado campeón, pero para nosotros lo más importante era cómo habían ido las cosas.
A partir de ahí comenzó una nueva era para las WSOP. Una era de brillo y prestigio.
Sobre el autor: Nolan Dalla ha formado parte del mundo del póker como periodista, consultor y ejecutivo de casino durante más de 20 años. Entre sus múltiples cargos está el de director de medios de las WSOP y actualmente escribe uno de los blogs más populares en su página web: www.NolanDalla.com.
El artículo fue publicado originalmente en NolanDalla.com.
Foto cortesía de Paul Mannix.
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